苯胺紫是最早人工合成的一种染料，人工合成让紫色染料的成本大大下降。古代最有名的紫色染料，是从骨螺科的海螺里提取出来的“贝紫色”，要大量的骨螺才能提取出一点点，成本极高。紫色因而成为上流社会身份的代表物。“高贵”古希腊称之为Porphura，是英文Purple的词源。
1856年，18岁学生威廉·珀金给伦敦的化学家奥古斯特·霍夫曼做研究助手，要合成抗疟疾特效药金鸡纳霜，但是当时没人知道金鸡纳霜的结构，合成变成了瞎猫抓耗子。一次，Perkin把重铬酸钾加到了苯胺的硫酸盐中，得到的是一种黑乎乎的物质，实验照常失败。在他加入酒精打算清洗烧瓶内残渣时，一种美丽的紫色呈现在了眼前，珀金神奇的合成了苯胺紫。
珀金从此步入了苯胺紫的制造行业，引发了无数的技术革新（和更大的水污染）。他的企业还促成了纺织业与印染业的合作，后被英王授予爵士勋衔。
现代化学分析表明，苯胺紫是一种三芳甲烷结构的碱性染料，与蛋白质纤维苯胺紫的羧基阴离子可以形成盐键结合而上染。Perkin的发明在人类有机化学史上有着十分重要的意义，在Perkin之后，化学家们纷纷进行有意识地探索和试验，偶氮、菁、靛族、杂环等等结构的人工合成染料如雨后春笋般不断问世，在五彩缤纷的现代纺织服装世界中，苯胺紫已经逐渐退出了染色行业的历史舞台，但人们却不会因此忘记W.H.Perkin对现代纺织印染业作出的伟大贡献。
黑色物质被酒精溶解成了美丽夺目的紫色
一天，他把强氧化剂重铬酸钾加入到了苯胺的硫酸盐中，结果烧瓶中出现了一种沥青状的黑色残渣，Perkin知道这回又失败了！他只好去把烧瓶清洗干净，以便继续试验。考虑到这种焦黑状物质肯定是一种有机物，多半难溶于水，Perkin就采用加入酒精的办法来清洗烧瓶。当酒精加入到了烧瓶之后，Perkin忽然睁大了早已疲倦的眼睛：黑色物质被酒精溶解成了美丽夺目的紫色！作为一位有经验的化学研究生，他马上意识到了这个意外的现象会导致一项重要的发明创造。
考虑到当时人们的衣物都是采用难以保存且色牢度很差的天然植物染料进行染色，无论是色彩鲜艳度还是色谱齐全度都不能令人满意，Perkin想到了尝试用这种紫色物质去染布，可惜他的试验并没有成功，染上颜色的棉布用水一洗就几乎掉完了！他没有灰心，又用毛料和丝绸去试验，结果发现这种无法在棉布上染色的物质，却可以非常容易地染在丝绸和毛料上，而且比当时的各种植物染料的颜色都鲜艳，放在肥皂水中搓洗也不褪色。这就是世界上种人工合成的化学染料苯胺紫。Perkin虽然没有制造出奎宁来，却获得了合成苯胺紫的发明专利。