明矾有钾明矾、铵明矾、钠明矾三种，钾明矾学名十二水合硫酸铝钾（Alum），俗称明矾，是含有结晶水的硫酸钾和硫酸铝的复盐。无色立方晶体，外表常呈八面体，或与立方体、菱形十二面体形成聚形，有时以｛111｝面附于容器壁上而形似六方板状，属于α型明矾类复盐，有玻璃光泽。密度1.757g/cm3，熔点92.5℃。64.5℃时失去9个分子结晶水，200℃时失去12个分子结晶水，溶于水，不溶于乙醇。
明矾是一种民生产品，广泛应用于食品、净水、制药、造纸、印染、水产品腌制等行业，今天仍然在发挥积极作用。古代，明矾主要被用于治疗暑气、澄清浊水、腌制海蜇和纺织染色业等。民国中期，除少数作鞣革、染色和药品之用外，以作肥料为多，尤以浙江省最为普遍。1964年国内明矾总需求量，工业用矾约占45%，农业用矾约占30%，其余约占25%。上海、天津、广州、南京等大中城市工业用矾数量最为集中，以河北、辽宁为代表的华北、东北地区炸油条、炸麻花、淀粉加工、兽药加工，明矾用途相当广泛；江苏、浙江、福建、山东等沿海地区渔业用矾比重很高；长江、黄河、珠江、黑龙江等流域民用净化用矾数量可观；浙江、安徽除工业及其他方面需要外，农田用矾地位显著。60年代后期，明矾供应重点由工业转移到食用上来，占总需求量60%以上。到90年代，明矾供需情况又有所变化。据1990年4月成立的“平阳矾矿矿志办公室”成员调查，明矾在工业上用途最广，用量最大，工业用矾对象大体可分为19个行业，其中主要是造纸、制药、颜料生产、食品加工等4个行业。