水飞蓟为菊科植物水飞蓟Silybum mariamum （L.）Gaertrn.的干燥成熟果实。秋季果实成熟时采收果序，晒干，打下果实，除去杂质，晒干。水飞蓟是优良的护肝植物。早在公元1世纪在希腊及罗马的经曲著作中已有记载。种子含有新型黄酮类物质，其主要成分为水飞蓟宾。药理实验证明，水飞蓟宾等有保护肝细胞膜，改善肝功能的作用，能预防多种肝脏毒物所致的肝损伤。中国自1972年从联邦德国引进水飞蓟试种，并制成了“益肝灵”，不仅对治疗急、慢性肝炎很有效，而且对肝硬化、脂肪肝、肝中毒、胆囊炎、胆囊周围炎、胆石症的疼痛等多种肝胆疾病也有疗效。水飞蓟油色浅黄透明，无臭无味，无毒，含大量亚油酸，其营养价值与豆油相等，具有降低胆固醇的作用。提取水飞蓟素后的药渣含有许多淀粉和蛋白质，可作饲料和酿酒用。水飞蓟还是欧洲传统的观赏植物，亦可作蜜源植物。
植物形态
一二年生草本。茎直立，高30～200cm，多分枝，光滑或被蛛丝状毛，有纵棱槽。叶互生，基部叶常平铺地面，成莲座状，长椭圆状披针形，深或浅羽状分裂，缘齿有尖刺， 长40～80cm，宽10～30cm，表面亮绿色，有乳白色斑纹，基部抱茎；中部、上部叶片渐小，上部叶披针形。头状花序直径3～6 cm，单生枝顶，总苞宽球形，总苞片革质，顶端有长刺；管状花紫红色、淡红色或少有白色。瘦果长椭圆形，暗褐色或黑色。有纵条纹及白色斑纹；冠毛多数，白色，不等长，基部合生成环。花期5～6月，果期6～7月。
产地和分布
生于通风、凉爽、干燥和阳光充足的荒滩地、盐碱地等处。原产欧洲，亚洲中部，非洲，地中海地区。现华北、西北地区有引种栽培。江苏、陕西、北京等地有引种栽培。
化学成分
本品果中含二氢出柰酚（dihydrokaemp-ferol），水飞蓟素（silybin），3-羟基水飞蓟莫林（silydianim），次水飞蓟素（silychristin），亚麻酸（linolenicacid），亚油酸（linoleicacid），油酸（olicacid），棕榈酸（behenicacid），水飞蓟莫林（silymonin），水飞蓟兰君（silandrin），异次水飞蓟素（isostlychristin），槲皮素（quercetin）。种子中含水飞蓟醇（isosilychristin），槲皮素（quercetin）。种子中含水飞蓟醇（silybonol），肉豆蔻酸（myristicacid），棕榈酸，硬脂酸，油酸，花旗松素（taxiflin），去氢水飞蓟素（dehydrosidrosilybin），次水飞蓟素，水飞蓟素。3-羟基水飞蓟莫林，2，3-去氢水飞蓟马林（2，3-dehydroilymarin），2，3-去氢次水飞苞素（2,3-dehydrosilychri-stin），盐酸甜菜碱（betainehydrochloride），半胱氨酸（cys-teine），甘氨酸（glycine），谷氨酸（glutamicacid），2-氨基丁酸（2-aminobutyricacid），亮氨酸（leucine），酪胺（tyramine），亚油酸。另外，在种子油（干重27.2%的半干燥油）中含脂肪酸主要为C16：0（9.4%）、C18：1（27.1%）、C18：2（55.3%），生育酚和甾醇含量分别为38mg/g和670mg%g，甾醇部分中含胆甾醇（cholesterol），菜油甾醇（campesterol），豆甾醇（stigmasteroil），谷甾醇（sitosterol），4-甲基-24-亚乙基-7-胆甾烯醇（24-ethylidenelophenol），粗蛋白。
功效与作用
这种草本植物所含有的水飞蓟冰主要有两个作用，一是保护和稳定肝细胞膜，二是防止脂质过氧化。
①保护和稳定肝细胞膜：水飞蓟宾可以促进肝细胞超微结构的复原，促进肝细胞的分裂和生长。同时
它还可以提高酶以及蛋白质合成的能力，加强巨噬细胞的活性，从而加速病毒排出肝脏的过程，提升肝脏的免疫力。
②防止脂质过氧化：水飞蓟宾还是一种强力的抗氧化物，它可以清除刚上，在工作过程中产生的大量有害自由基。同时避免脂肪在细胞内的过度堆积。另外水飞蓟宾对于一些化学性读物，如酒精，重金属，农药等。也可以将他们隔绝在肝脏之外，有助于预防化学性肝损伤。
鉴别
（1）本品粉末灰褐色。外果皮细胞表面观类长多角形，有的细胞含有色素。中果皮细胞圆柱形或椭圆形，壁具网状纹理。草酸钙柱晶散在。内果皮石细胞表面观宽梭形，层纹不明显。子叶细胞含有细小簇晶和脂肪油滴。
（2）取本品粉末0.5g，加乙醚20ml，加热回流30分钟，滤过，弃去乙醚液，药渣挥尽乙醚，加甲醇20ml，加热回流30分钟，滤过，滤液蒸干，残渣加甲醇1ml使溶解，作为供试品溶液。另取水飞蓟宾对照品，加甲醇制成每1ml含2mg的溶液，作为对照品溶液。照薄层色谱法（通则0502）试验，吸取上述供试品溶液2μl、对照品溶液5μl，分别点于同一硅胶G薄层板上，以甲苯-甲酸乙酯-甲酸（10：6：1）为展开剂，展开二次，展距8cm，取出，晾干，喷以5%三氯化铝乙醇溶液，置紫外光灯（365nm）下检视。供试品色谱中，在与对照品色谱相应的位置上，显相同颜色的荧光斑点。