胆红素是胆色素的一种，它是人胆汁中的主要色素，呈橙黄色。它是体内铁卟啉化合物的主要代谢产物，有毒性，可对大脑和神经系统引起不可逆的损害，但也有抗氧化剂功能，可以抑制亚油酸和磷脂的氧化。主要是衰老的红细胞破坏后释放出来的血红蛋白的分解产物，肝脏负责将其从血液中摄取并分泌至毛细胆管，经肠道细菌作用，大部分随粪便排出，少部分经肾脏排出。当血液中总胆红素水平异常升高时，就会出现尿黄、皮肤黄染，临床上称之为「黄疸」。
胆红素的分类
分类：包括总胆红素、直接胆红素和间接胆红素。红细胞衰老后，释放血红蛋白，血红蛋白中的的血红素经体内代谢为不溶于水的间接胆红素，间接胆红素经肝脏形成可溶于水的直接胆红素，可通过肾随尿排出体外。总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和。
临床上除了肝脏疾病引起黄疸外，还需要考虑以下情况：
1. 溶血、红细胞生成不良等血液系统疾病，肝功能表现为总胆红素及间接胆红素显著升高，而直接胆红素正常或轻度升高，ALT、AST 基本正常。
2. Gilbert 综合征（轻度慢性高胆红素血症），遗传性疾病，人群发病率 3%～7%，一般在 20～30 岁后被发现，总胆红素位于 30～50 umol/L 左右，以间接胆红素升高为主，直接胆红素可正常或轻度升高，ALT、AST、ALP、γ-GT 可正常，在炎症、饥饿、手术、妊娠等诱发因素出现时黄疸可进一步上升，但一般低于 85.5 umol/L 临床上呈良性、慢性过程，预后良好，无特殊处理。