乙酰左旋肉碱(ALC)是左旋肉碱的乙酰化产物，也是生物体天然存在的、最丰富的左旋肉碱衍生物，它可以通过乙酰左旋肉碱酰基转移酶催化，在哺乳动物肝脏、肾脏和脑组织中合成，主要储存在肌肉、心脏和骨骼中。在线粒体内膜上，ALC由肉碱乙酰转移酶催化乙酰辅酶A(CoA)与左旋肉碱合成，并通过肉碱/乙酰肉碱酰基转位酶进入线粒体基质，同时一分子肉碱穿出线粒体基质。然后线粒体基质中的肉碱乙酰转移酶将酰基肉碱转化为肉碱和乙酰CoA。乙酰CoA和胆碱在胆碱乙酰转移酶催化下生成乙酰胆碱。
ALC和左旋肉碱均可防止细胞质中脂肪酸和线粒体中乙酰CoA的毒性积累，同时为线粒体中能量的产生提供足够的乙酰CoA。ALC 具有多种生理活性，包括营养作用，神经保护作用，周围神经系统的止痛作用，促进能量代谢以及将长链脂肪酸转运至线粒体内膜参与氧化磷酸化并产生ATP供能，调节病理条件下的抗氧化酶类发挥抗氧化作用以及在男性生殖系统中的作用等。
ALC与左旋肉碱的一个重要区别在于，ALC对大脑和生殖系统具有良好的活性。目前，ALC在生殖方面的临床应用已经比较成熟，包括促进精子的新陈代谢和成熟，增加精子的运动性和促进附睾的成熟，治疗男性不育症等。本文主要综述ALC在除生殖系统疾病以外的其他系统疾病的临床应用进展，包括阿尔茨海默病(AD)、肝性脑病(HE)、抑郁症、帕金森病(PD)、糖尿病周围神经病变(DPN)等。
1.阿尔茨海默病
有研究表明，ALC对AD患者的耐受性较好。一项针对50岁以上AD患者的随机、双盲、对照研究，入组患者接受ALC(一日3g)治疗或安慰剂(一日3次，每次1g)。结果表明，所有入选的431例患者中，完成为期1年治疗者达83%，其中年龄在65岁以下的AD患者接受ALC治疗的获益更显著，高龄患者的治疗效果相对较差。ALC对早发性AD患者的治疗效果研究显示，通过ALC治疗，患者MMSE得到部分改善，其机制可能与减少患者注意力下降有关。
2.帕金森病
PD是全球第二大常见的神经退行性疾病，患者主要临床表现为运动障碍。黑质-纹状体多巴胺能神经元的丧失，使患者出现僵硬、倾斜姿势和认知功能障碍等症状。据相关研究结果表明，ALC对6-OHDA诱导的PD大鼠模型具有神经保护作用，其机制可能为抑制神经炎症及细胞凋亡，及星形胶质细胞增生和氧化应激。这一结论提示，ALC可作为PD的辅助治疗的候选药物。
3.肝性脑病
HE是由急、慢性肝功能衰竭引起的神经精神综合征。其治疗仍是临床上的难点，目前其主要治疗手段是减少肠道衍生的神经毒素，特别是氨的产生和吸收。有文献报道，ALC可能是治疗HE患者的有效干预措施。其主要通过两种机制实现，首先，增加尿素生成以降低血氨水平；第二，由于ALC可通过血脑屏障并积聚在脑中，因此可促进乙酰CoA在脂肪酸氧化过程中吸收进入线粒体中，增强乙酰胆碱生成，刺激蛋白质和膜磷脂合成。在所有这些机制中，ALC可以提供用于细胞能量产生的底物储藏库，从而防止神经元的过度死亡。
4.抑郁症
尽管目前抗抑郁药物选择较多，但是各种不同作用机制的抗抑郁药物仍未能达到临床预期的效果。ALC具有与神经可塑性相关的多种功能，是具有新型作用机制的潜在抗抑郁药物。细胞和动物试验表明，ALC具有的营养神经、膜调节和神经递质调节功能，可能在抑郁症的治疗中起重要作用。四项临床研究证实了ALC对抑郁症的疗效优于安慰剂。其中两项临床研究显示，ALC在治疗抑郁症方面疗效优于安慰剂，另两项研究结果则表明，ALC在治疗心境障碍方面的疗效与氟西汀及氨磺必利相当，且ALC具有更好的耐受性。ALC 还可有效改善纤维肌痛患者和HE患者的抑郁症状，对老年抑郁症患者和对抗抑郁药物过敏的抑郁症患者，ALC还可作为潜在治疗药物。
5.慢性丙型肝炎
慢性丙型肝炎患者通常表现为食欲减退、疲劳及身体无力等症状，因此会影响患者的日常活动与工作。一项旨在评价ALC对慢性丙型肝炎患者日常活动情况及工作效率改善情况的前瞻性、随机、双盲临床研究中，A组患者(30例)接受聚乙二醇化干扰素-α2b联合利巴韦林及安慰剂，B组患者(32例)接受相同剂量的聚乙二醇化干扰素-α2b联合利巴韦林及ALC。经过12个月治疗，A组患者工作效率低于B组患者；此外，使用ALC治疗的患者日常活动显著增加、住院时间减少，且其疲劳程度降低。
6.结语
目前，尽管乙酰左旋肉碱对临床很多适应证具有治疗效果，但在大多数国家仍只作为营养补充剂使用。随着乙酰左旋肉碱临床应用研究的进一步深入，该化合物在疾病治疗方面将获得更多的认可。