乙醇酸是最普遍的一种α-羟基酸AHAs，是甘蔗的纯天然衍生物。来自柠檬、柑桔和葡萄柚萃取物的柠檬酸也被认为是AHAs，并经常用在面部和身体的去角质系列产品里。
乙醇酸不易燃、无臭、水溶性好、几乎不挥发，在化学清洗中用途很广。可取代盐酸、柠檬酸、EDTA等用于除铁锈和水垢的化学清洗，可以避免氯脆，低腐蚀率，生物降解，高效率。在锅炉清洗、空调设备清洗当中，乙醇酸与甲酸的混合水溶液是首选，使用成本低。
制备方法
1、氯乙酸法氯乙酸在碱性条件下水解得粗品，然后经甲醇酯化得羟基乙酸甲酯，蒸馏后再水解即得成品。
2、高温高压法由甲醛、二氧化碳和水反应制得。
3、氰化水解法由甲醛和氢氰酸为原料，经加氰合成和酸性水解制得。
4、氰化钠法以甲醛、氰化钠为原料，经加氰和酸性水解两步制得。
应用
在日化清洗上的作用
乙醇酸对碱土金属类的垢污有较好的溶解能力，与钙镁等化合物作用较为剧烈，且乙醇酸钙、镁在水中的溶解度较大，所以乙醇酸适合于清洗钙镁盐垢，其还可以和铁的腐蚀产物发生反应、若锈垢占比例较大的可改用质量分数2%的乙醇酸+1%甲酸的混合酸。由于乙醇酸是有机酸，对材质的腐蚀性很低，且清洗时无有机酸铁沉淀，无氯离子，还适合于奥氏体钢材质的清洗，更因为其形成物具有挥发性，残留少量于设备中也无害处。所以用乙醇酸进行化学清洗危险性小，操作起来也更方便。另外乙醇酸还可以用于水井、乳制品设备、砖石材料的清洗。还可以做印刷电路板清洁剂，用于铜器增光等。
合成生物降解新材料
乙醇酸可以用于生产聚乳酸-乙醇酸。聚乳酸-乙醇酸(PLGA)是一种重要的生物降解材料，具有无毒、生物兼容、可在生物体内外降解等独特性能，广泛应用于缝合补强材料、手术缝合线、药物缓释载体、组织工程等医用高分子领域。目前国内外对这种材料的研究较多。有机合成原料乙醇酸可作为原料合成一些重要的化工产品，如加氢合成乙二醇，合成乙醛酸等。
在皮肤医学方面的应用
乙醇酸作为α-羟基酸中最简单的一种，其只含有两个碳原子，可以很容易渗透到皮肤内部，十分有利于皮肤病的治疗。乙醇酸对粉刺、老年斑、疣、消除皱纹等有很好的疗效。
化妆品上的应用
乙醇酸分子量小而渗透力强，以及吸收稳定，所以效果，目前最常被使用在护肤与换肤中达到保湿、滋润肌肤、促进表皮更新的功效。它可以有效地渗透皮肤毛孔，在短时间内解决皮肤老化，皱纹，黑斑，暗疮等问题。
乙醇酸可以去除堆积的角质，使毛囊皮脂腺通畅，加速皮肤更新，并能促使真皮层内弹性纤维、胶原蛋白、黏多糖类与玻尿酸增生，对于色素、疤痕、毛孔也有改善的功效，所以适合用于青春痘红斑疤痕的治疗。