大自然中，苹果酸以三种形式存在，即D-苹果酸、L-苹果酸和其混合物DL-苹果酸。最常见的左旋体L-苹果酸，存在于不成熟的的山楂、苹果和葡萄果实的浆汁中。也可由延胡索酸经生物发酵制得。它是人体内部循环的重要中间产物，易被人体吸收，因此作为性能优异的食品添加剂和功能性食品被广泛使用。
特性
L-苹果酸酸味圆润，刺激缓慢但持久，正好与枸缘酸呈味特征互补，可增强酸味。在水果中使用有很好的抗褐变作用，但其高浓度时，对皮肤黏膜有刺激作用。
苹果酸的酸味较柠檬酸强20%（质量分数）左右，酸味爽口，微有涩苦。在口中呈味缓慢，维持酸味时间显著地长于柠檬酸，与柠檬酸合用，有强化酸味的效果。
苹果酸未发现不良反应，毒性极低。苹果酸是三羧酸循环的中间体，可参与机体正常代谢。
食品应用
由于苹果酸的酸味柔和且持久性长，目前广泛应用于酒类、饮料、果酱、口香糖等多种食品中。因其具特殊香味，可以有效的提高水果风味，可用于水果香型食品。
在各种清凉饮料中：L-苹果酸配制的软饮料解渴爽口，有苹果酸味，接近天然果汁。且由于苹果酸用量平均可比柠檬酸少8%-12%（质量分数），不损害口腔和牙齿，与柠檬酸相比，产生的热量更低，口味更好，被生物界和营养界誉为“最理想的食品酸味剂”，并有逐渐替代柠檬酸的势头，是目前世界食品工业中用量较多、发展前景较好的有机酸之一。