甘露醇是一种多元醇，在体内不会被代谢。静脉输入甘露醇以后，可以提高血浆渗透压，导致组织内（包括眼、脑、脑脊液等）水分进入血管内，从而减轻组织水肿，降低眼内压、颅内压和脑脊液容量及其压力。
作用与功效
1、组织脱水药。甘露醇可用于治疗各种原因引起的脑水肿，降低颅内压，防止脑疝。
2、降低眼内压。可有效降低眼内压，应用于其他降眼内压药无效时或眼内手术前准备。
3、渗透性利尿药。用于鉴别肾前性因素或急性肾功能衰竭引起的少尿。亦可 应用于预防各种原因引起的急性肾小管坏死。
4、作为辅助性利尿措施治疗肾病综合征、肝硬化腹水，尤其是当伴有低蛋白血症时。
5、对某些药物逾量或毒物中毒（如巴比妥类药物、锂、水杨酸盐和溴化物 等），本药可促进上述物质的排泄，并防止肾毒性。
6、作为冲洗剂，应用于经尿道内作前列腺切除术。
7、术前肠道准备。
副作用
甘露醇在临床的广泛应用众多，然而，它却是一把双刃剑，基于被忽略的药理性质以及临床上的规范使用，会导致一系列并发症的发生，除了能引起低钾，诱发或加重心衰，血尿、肾功不全、肾功衰竭及过敏反应外，还具有下列并发症：
⑴可使脑水肿加重
甘露醇脱水降颅压有赖于血脑屏障的完整性，甘露醇只能移除正常脑组织内的水分，而对病损的脑组织不仅没有脱水作用，而且由于血脑屏障破坏，甘露醇可通过破裂的血管进入病灶区脑组织内，造成病灶内脑水肿形成速度加快，程度加重。对于脑缺血患者，由于缺血区血管的通透性增强，甘露醇分子易由血管内进入缺血区细胞间隙，同时由于甘露醇不能够被代谢，过多的积聚导致逆向渗透，从而使缺血区水肿加重。
⑵可使颅内压升高明显
当血液内的甘露醇经肾脏迅速排出后血液渗透压明显降低从而使水分从血液内向脑组织内移动颅内压重新升高。
⑶颅内再出血加重
①甘露醇使血肿外的脑组织脱水后，可使血肿-脑组织间的压力梯度迅速加大，脑组织支撑力下降，从而使早期血肿扩大；②另一方面由于甘露醇将脑组织液迅速吸收入血液内发生短时的高血容量，使血压进一步升高，加重活动性脑出血。