茶皂素又名茶皂甙，皂角甙，是一类结构复杂的糖苷类化合物，茶皂素味苦而辛辣，因其水溶液以及振荡时能产生持久性的、似肥皂溶液那样的泡沫，故有“皂甙”之名，皂甙广泛存在于自然界植物之中，而茶树、茶叶中便含有大量的茶皂素，而冲泡茶叶之时，茶汤亦会出现一定量的泡沫。
茶皂素是山茶科植物中含有的一类天然糖苷化合物，是一类齐墩果烷型五环三萜皂苷的混合物，基本结构由皂苷元、糖体、有机酸三部分组成。
茶皂素具有山茶属植物皂苷的性，它是一种熔点为223~224C的无色无灰的微细柱状结晶，味苦而辛辣，能起泡，难溶于冷水，但是，可稍溶于温水。
茶皂素在茶树体内的根、茎、叶及种子中均有分布，但其在分子结构上有所不同，造成物理性质有所差异。单就含量而言，茶籽中的皂素含量为最高，而不同茶树种子中茶皂素占全籽的含量各有不同。
其次，茶叶中的茶皂素它具有很强的起泡力，不受水质硬度的影响，所以一般泡沫丰富的茶滋味相对浓郁。
茶皂素并非现代才得以发现，早在古代的时候，爱喝茶的中国祖先就发现泡茶时候会出现泡沫。
不过在那个时候，他们就将这种“泡沫”视作是一种精华，现在科学也证明，确实如此。
我国晋代(265—420年)杜育所著作的《荈赋》里就有诗云：“惟兹初成，沫沈华浮。焕如积雪，晔若春敷”。
形容初次冲泡茶叶后，细轻的汤花浮上来，光亮鲜明好像耀眼的积雪，华丽灿烂又如欣向荣的春花一样。