形态特征
多年生草本，根与根状茎粗壮，直径0.5-3cm，根皮褐色，里面黄色，具甜味。茎直立，多分枝，高0.5-1.5m,基部带木质,密被淡黄色鳞片状腺点和白色柔毛,幼时具条棱,有时具短刺毛状腺体。叶长5-14cm；托叶线形，长仅1-2mm，早落；叶柄密被黄褐色腺毛及长柔毛；小叶11-17枚，卵状长圆形、长圆状披针形、椭圆形，上面近无毛或疏被短柔毛，下面密被淡黄色鳞片状腺点，沿脉疏被短柔毛，顶端圆或微凹，具短尖，基部近圆形。总状花序腋生具多数密生的花；总花梗短于叶或与叶等长（果后延伸），密生褐色的鳞片状腺点及白色长柔毛和绒毛；苞片披针形，膜质，长约定俗成毫米；花萼钟状，长7-14毫米，密被黄色腺点及短柔毛；花冠紫色、白色或黄色；子房密被刺毛状腺体。荚果弯曲呈镰刀状或呈环状。种子3-11，暗绿色，圆形或肾形，长约3毫米。花期6-8月，果期7-10月。
化学成分
甘草的主要化学成分以三萜皂苷类和黄酮类为主，还有香豆素、生物碱、氨基酸、挥发性成分和多糖等。目前已从甘草属植物中经鉴定到60余种成分，其中苷元40多个，三萜类化合物中最主要的是有甜味的皂苷甘草甜素，亦称甘草酸（GL）;甘草查尔酮甲（Licochalcone，LH）、甘草苷（Liquiritin，LN）和异甘草苷（Isoliquiritin，ILN）等为甘草中的黄酮类成分。
按产地分类
目前甘草商品一般分为东甘草和西甘草两种。
东甘草：又名东草。为产于东北、河北、山西等地者。
西甘草，又名西草。为产于甘肃、内蒙古，青海，陕西、新疆等地者。
此外还有以下传统商品名称：
粱外草：产于内蒙古伊克昭盟杭锦旗一带者。
王爷地草：产于宁夏巴盟的阿拉普左旗者。习惯认为梁外草及王爷地草品质最优，为地道药材。
西镇草：产于内蒙古伊克昭盟鄂托克旗及宁夏陶东，平罗一带者。属于西草。
上河川草：产于内蒙古伊克昭盟拉达特旗一带者。属于西草。
边草；产于陕西北部靖边、定边一带者。属于西草。
西北草；产于甘肃民勤、庆阳、张披、玉门等地者。属于西草。
下河川草：产于内蒙古包头附近的土默特旗，托克托和林格尔辞地者。属于西草。
东北草：产于内蒙古东部，辽宁的昭乌达盟，吉林的哲盟、黑龙江的呼盟等地者。属于东草。
新疆草：产于新疆者。扁于西草。
甘草的加工分类
皮甘草：又名带皮甘草、带皮草、皮草。为采收加工后保留栓皮者。
粉甘草：又名刮皮甘草，刮皮草，白粉草，粉草。为采收加工后刮去栓皮，切成长段者。
把甘草：为在加工过程中切成长段，扎成把者。
甘草节；又名粉草节、草节。为甘草根及根茎中充填有棕黑色树酯状物质的部分。
甘草头：又名疙瘩革、疙瘩头。为甘草根茎上端的芦头部分。
甘草梢：又名草梢、生草梢。为甘草根的末梢部分或细根。
均以皮细而紧、质竖体重、红棕色、粉性大、甜味浓、干燥无杂质者为佳。
药用价值
甘草味甘平，入心、肺、脾、为诸经，是一种传统中药材，有解毒、祛痰、止痛，以至抗癌等药理作用。在中医上甘草补脾益气，止咳润肺，缓急解毒，调和百药。主治脾胃虚弱、食少、腹痛、肺痰咳喘、药食中毒。临床上还用于治疗消化性溃疡、慢性咽炎、食物中毒、皮肤病等。西医药理发现，甘草剂有抗炎和抗变态反映的功能，因此在西医临床上主要作为缓和剂。缓解咳嗽，祛痰，治疗咽痛喉炎；甘草或甘草次酸有去氧皮质酮类作用，对慢性肾上腺皮质功能减退症有良好功效；甘草制剂能促进胃部粘液形成和分泌，延长上皮细胞寿命，有抗炎活性，常用于慢性溃疡和十二指肠溃疡的治疗；甘草的黄酮具有消炎、解痉和抗酸作用；甘草也是人丹的主要原料之一。
1．用于心气虚，心悸怔忡，脉结代，以及脾胃气虚，倦怠乏力等。前者，常与桂枝配伍，如桂枝甘草汤、炙甘草汤。后者，常与党参、白术等同用，如四君子汤、理中丸等。
2．用于痈疽疮疡、咽喉肿痛等。可单用，内服或外敷，或配伍应用。痈疽疮疡，常与金银花、连翘等同用，共奏清热解毒之功，如仙方活命饮。咽喉肿痛，常与桔梗同用，如桔梗汤。若农药、食物中毒，常配绿豆或与防风水煎服。
3．用于气喘咳嗽。可单用，亦可配伍其他药物应用。如治湿痰咳嗽的二陈汤；治寒痰咳喘的苓甘五味姜辛汤；治燥痰咳嗽的桑杏汤；治热毒而致肺痈咳唾腥臭脓痰的桔梗汤；治咳唾涎沫的甘草干姜汤等。另风热咳嗽、风寒咳嗽、热痰咳嗽亦常配伍应用。
4．用于胃痛、腹痛及腓肠肌挛急疼痛等，常与芍药同用，能显著增强治挛急疼痛的疗效，如芍药甘草汤。
5．用于调和某些药物的烈性。如调味承气汤用本品缓和大黄、芒硝的泻下作用及其对胃肠道的刺激。另外，在许多处方中也常用本品调和诸药。
7. 甘草有类似肾上腺皮质激素样作用。对组胺引起的胃酸分泌过多有抑制作用；并有抗酸和缓解胃肠平滑肌痉挛作用。
8. 甘草黄酮、甘草浸膏及甘草次酸均有明显的镇咳作用；祛痰作用也较显著，其作用强度为甘草酸>甘草黄酮>甘草浸膏。
9. 甘草还有抗炎，抗过敏作用，能保护发炎的咽喉和气管粘膜。甘草可对抗发炎、病毒、细菌和寄生虫的感染，刺激干扰素的生成，同时具有降低谷丙转氨酶含量的效果，可用于治疗慢性肝炎。
10. 甘草常用来治疗随更年期而来的症状.因为甘草里含有甘草素，是一种类似激素的化合物，它有助于平衡女性体内的激素含量。
11. 甘草所含的次酸能阻断致癌物诱发肿瘤生长的作用。
服用禁忌
1、甘草不要多服、久服或当甜味剂嚼食（尤其是儿童），会使血钠升高，钾排出增多，导致高血压、低血钾症，出现浮肿、软瘫等临床表现。甘草若久服还可能引起低血钙，出现钙性抽搐等症状，导致肾上腺皮质机能减退等。
2、甘草对肾阴虚与肾阳虚无明显作用，故在补血、补阴、补阳的方剂中往往少用或不用。治疗气滞不畅、升降失调、气郁的方剂多不用甘草。因甘草主泻气分火热，用于治疗血热的凉血止血剂中不用甘草。
3、甘草不宜与利血平、降压灵、复方降压片等降压药并用。因甘草能引起高血压及发生低血钾，与利血平等降压药相拮抗。
4、甘草与强心甙类西药同服，可加重其毒性反应，与降糖药胰岛素、d860、优降糖等同服时，能产生相互拮抗，减弱降糖药的效应，与西药双氢克尿噻等排钾利尿剂合用，更易引起低血钾症。
5、甘草中的皂甙水解后生成甘草次酸，其结构和功能类似肾上腺皮质激素，若与阿司匹林、消炎痛、保泰松等药物合用，可诱发或加重溃疡。
6、甘草不可与鲤鱼同食，同食易中毒。反甘逐、大戟、海藻、芫花这几味中药，不可与这些中药同服。对甘草片成份过敏者禁用。