水飞蓟素是目前世界上所发现最具肝疾疗效的类黄酮类物质，早在公元1世纪在希腊及罗马的经曲著作中已有记载。其是从一种名为乳蓟植物提炼而成。水飞蓟素能稳定肝细胞膜，维持肝细胞之完整性，使毒素无法穿透破坏肝脏，并能加速合成肝脏细胞的DNA（去氧核糖核酸），可预防肝硬化、脂肪肝、胆管炎、牛皮癣等症，同时具有肝癌、前列腺癌、乳癌及子宫颈癌细胞的生长及分化抑制作用。
化学成分
水飞蓟全草含有黄酮类及延胡索酸；种子主要含黄酮醇类化合物，水飞蓟宾、异水飞蓟宾、脱氢水飞蓟宾、水飞蓟宁、水飞蓟亭、水飞蓟宾聚合物及肉桂酸、肉豆蔻酸、棕榈烯酸、花生酸等。
功效与作用
水飞蓟素具有清热解毒、保肝、利胆，保脑，抗X射线的作用。属清热药下属分类的清热解毒药。
药理研究
实验证明：
①水飞蓟宾对于多种肝脏毒物引起的肝损伤有明显的保护作用。
②水飞蓟宾、水飞蓟宁、水飞蓟亭都具有稳定细胞及细胞内生物膜的作用，是一类抗肝病毒的活性物质。此外，水飞蓟醇有促进胆汁分泌作用。
③水飞蓟宾能抑制甲醛引起的腹膜炎和免疫反应引起的大鼠多发性关节炎。
④狗和大鼠静脉注射30毫克/千克的水飞蓟宾，可引起血压下降和心率减缓。
⑤通过动物试验，未观察到水飞蓟有明显毒性，也未发现副作用或对胚胎的毒性反应。
水飞蓟素对肝脏的保护主要包括以下几个方面
1.对肝细胞膜的保护
水飞蓟素有抗脂质氧化的作用，以此维持细胞膜的流动进而保护肝细胞膜，同时，还能阻断真菌毒素如a-鹅膏革碱(a-arnanitine)和鬼笔毒环肽(phalloidine)等与肝细胞膜上特异受体的结合，抑制其对肝细胞膜的攻击及跨膜转运，进而中断其在肝肠中的循环，起到增强肝细胞膜对多种损害因素的抵抗力的作用。吴东方等研究发现，水飞蓟素能增加肝微粒体及线粒体膜浅层流动性，降低深层流动性。
2.促进肝细胞的修复和再生相关
水飞蓟素可以激活雌二醇，增强肝细胞中的RNA聚合酶活性，从而使得核糖体RNA的转录增强，促进酶和结构蛋白的合成，间接促进DNA的合成，最终促进肝脏胞的修复和再生。这种作用常见于受损伤的肝细胞及肝脏部分切除术后剩余的肝细胞。
3 .抗肝纤维化
肝纤维化是指弥渴性细胞外基质(特别是胶原)在肝脏中过度沉积，目前针对原发病病因的治疗，如清除肝毒性物质仍是人类抗肝纤维化的主要治疗方向。随着对发病机制的进一步了解，新的注重于抑制肝星状细胞激活，抑制基质合成和促进基质分解的治疗方法，正逐渐地被临床医生及患者所接受。研究表明，肝纤维化的中心环节是肝脏星状细胞(HSC)激活，肝星状细胞是生成细胞外基质的主要细胞，它的激活是一个很复杂的过程，是多种细胞、氧化应激、细胞因子和生长因子等复杂作用的结果。对于病因不清以及对慢性肝损伤的原因无特殊治疗的肝纤维化来说，抑制肝星状细胞的激活及其相关作用尤为重要。研究证实，水飞蓟素通过抗氧化和直接抑制各种细胞因子激活 HSC 的激活来实现抗肝纤维化。