水飞蓟素(silymarin)是从水飞蓟种子中提取的一种新型黄酮类化合物，是一种淡黄色粉末状物质。
水飞蓟素是水飞蓟宾(Silybin)、聚水飞蓟宾(Silybinomer)、水飞蓟亭(Silychristin)、水飞蓟宁(Silydianin)等化合物的总称。
一、药理作用
已经证实在各种毒性肝损害病理模型中，水飞蓟素能中和由毒蕈 素、α-鹅膏菌素（在鬼笔鹅膏真菌中发现的毒性物质）、四氧化碳、 半乳糖胺、硫代乙酰胺和肝病毒FV3引起的中毒。
水飞蓟素的疗效归功于其具备数个作用点和作用机制。由于其对自由基的捕获能力，水飞蓟素具有抗过氧化活性。
脂类化合物过氧化的病理生理学过程（造成细胞膜的损坏），可被水飞蓟素阻断或阻止，并且在已经遭受损伤的肝细胞内，水飞蓟素刺激蛋白质的合成并使磷脂代谢正常化。
总之，水飞蓟素的贡献是对肝细胞膜有稳定作用，它阻止或避免溶解性细胞成分（例如转氨酶）的流失，水飞蓟素可限制某些肝毒性物质 （如α-鹅膏菌素）穿透进入细胞内部。
蛋白质合成能力的增强是由于水飞蓟素刺激细胞核中RNA聚合酶的活性，因此帮助肝细胞中核糖体 RNA的合成，同时导致结构和功能蛋白质（酶）的大量合成。
因此，水飞蓟素可增强肝细胞的修复能力和再生能力。
水飞蓟素通过清除自由基，减轻其介导的肝细胞损伤和肝组织炎症，阻抑其对肝纤维化的触发；
另外，通过下调Ⅰ型胶原蛋白mRNA抑制纤维增生机制；通过下调金属蛋白酶组织抑制因子-l mRNA，从而抑制金属蛋白酶组织抑制因子-l的合成，促进胶原蛋白减退机制。
因此，水飞蓟素具有间接和直接的抗纤维化作用。
二、药动学
水飞蓟素的主要成分为水飞蓟宾。临床研究显示水飞蓟素经消化道吸收后，主要随胆汁排泄（大于吸收量的80%）。
已经证实胆汁中有作为代谢物的葡萄糖苷酸和硫酸盐。水飞蓟宾在脱离连接后被重吸收，并进入肠肝循环。
由于水飞蓟宾可能主要经胆汁清除（作用地点：肝脏），因此血液含量低且肾脏清除少。
本品吸收半衰期为2.2h，清除半衰期为6.3h。当本品以治疗剂量服用时，单次服用与多次服用后人胆汁中的水飞蓟宾含量相同。
结果表明水飞蓟宾不会在人体中蓄积。140mg规格的水飞蓟素一日3次多次服用后，胆汁清除达到稳定状态。
三、国内外的临床研究
Gyorgy Muzes医师等学者所作的一项水飞蓟素对慢性酒精性肝病患者抗氧化防御系统和脂类过氧化的作用的双盲对照，
研究显示：水飞蓟素对肝脏有保护作用，能大大提高患有慢性酒精性肝病患者的复和抗氧化系统活性，能提高抗氧化物防御能力并抑制了脂质过氧化物产生 。
水飞蓟素多方面作用于肝脏，恢复肝功能各项指标。
有实验证实，慢性病毒性肝炎患者经水飞蓟素420mg/天治疗12个月，血清白蛋白水平在2个月内上升20%，并且在随后的几个月内维持这一水平；
水飞蓟素降低P-Ⅲ-P水平，对于初始血清P-Ⅲ-P值高的患者服用水飞蓟素420mg/天治疗3个月，血清P-Ⅲ-P水平明显下降，更有部分患者恢复正常水平。
水飞蓟素能够明显缩短疾病进程，有实验证实，急性肝炎患者经水飞蓟素治疗后，病情恢复所需的时间比安慰组显著缩短，并可预防 转化成慢性肝炎。
有实验证实，水飞蓟素能提高肝硬化患者生存率：硬化患者4年生 存率观察，水飞蓟素组为58%，安慰剂组为38%，实验结果表明水飞蓟素能提高肝硬化患者生存时间。
多项药理实验证实，水飞蓟素具有直接及间接双重抗肝纤维化作用，水飞蓟素能降低慢性四氯化碳中毒后的大鼠肝脏胶原蛋白含 量，通过清除自由基和阻止炎性反应，起到间接抗肝纤维化作用。
水飞蓟素下调Ⅰ型胶原蛋白mRNA，下调金属蛋白酶组织抑制因子-l mRNA，起到直接抗肝纤维化作用。
一项针对狒狒的为期三年的肝纤维化研究结果表明：
水飞蓟素通过抑制4-羟基壬烯醛减少脂质过氧化反应，抑制Ⅰ型胶原蛋白在狒狒肝脏中蓄积，从而延缓狒狒酒精诱导的肝纤维化进程。
水飞蓟素能改善肝脏组织学，患者经水飞蓟素420mg/d治疗3个月 后，炎性反应减退，纤维组织浸润减少。
67 个月后，肝实质细胞增生，肝小叶炎症及碎片坏死明显减退。
沙棘可以增加胰腺的分泌功能，提高胰酶活性，沙棘籽油中的沙棘黄酮另外还可增加唾液腺、胃肠腺的分泌，提高胃蛋白酶的含量，促进消化。
而水飞蓟可以保护肝细胞膜，促进肝细胞的修复和再生，就像给肝细胞穿上了一件厚厚的保护衣一样，起到保护肝细胞的作用，还能抗肝纤维化，防止肝硬化。