茶皂素，又名茶皂甙、皂角甙，因其水溶液以及振荡时能产生持久性的、似肥皂溶液那样的泡沫，故有“皂甙”之名。茶皂素是一类结构复杂的糖苷类化合物，茶皂素味苦而辛辣，具有吸湿性，难溶于冷水，PH值5.6-5.7之间呈微酸性，具有很强的起泡力，不受水质硬度的影响，所以一般起泡沫的茶汤滋味相对浓郁。茶皂素虽然有很强的起泡能力，但其在茶叶中含量很低，对茶叶的色、香、味等品质不产生影响，因而也不能单凭泡沫的多少来判断一款茶叶品质的好坏。
古时的人喝茶方式与现代不同，古人喝茶需将茶饼碾碎、罗筛、炙烤再点汤、击拂起汤花，称为点茶；还会添加一些香料及坚果一同冲泡品饮，因此古人是吃茶，是连茶末一起喝下去。古人吃茶能击拂起汤花一方面是茶皂素在起作用，更多的影响因素则是因茶汤是茶末冲泡。假使是一款其他茶，泡沫特别多，茶汤浑浊而且滋味苦涩杂陈、香气混杂不纯，则需慎重品饮，极有可能是茶中杂质碎末较多、制作工艺不到位、或是有其他添加物质、甚至有农药残留的劣质茶。
茶皂素分布在茶树的种子、叶、根等各个部位，不同部位的茶皂素其化学结构也有差异，基本结构由三萜[tiē]皂甙、结构糖、结构酸组成。茶皂素是一种天然表面活性成分，用于轻工、化工、纺织及建材等行业，制造乳化剂、洗涤剂、发泡剂等。且茶皂素属于天然化合物，易被分解成无毒物质，不会污染环境。使用含有茶皂素的洗发液洗头发具有发松、光滑、去头屑、止痒等优点，有洁发护发之功效，故茶皂素又是生产洗发剂的优质原料。茶皂素具有许多生物活性，包括溶血性、抗菌、抗病毒、消炎、镇痛、减肥、抑制酒精吸收等方面的药理作用；茶皂素能刺激支气管粘膜，增加分泌，故有祛痰止咳之效；茶皂素还有利尿、抗浮肿的作用。
现在医学表明，茶皂素对人体具有如下功效：
1.抗炎症、抗过敏。
茶皂素具有明显的抗渗漏与抗炎症特征，在炎症初期阶段，能使毛细血管通透性正常化，对过敏引起的支气管痉挛、浮肿均有效，其效果与多种抗炎症药物相匹敌。可用于调节血糖，降低胆固醇，预防心脑血管疾病，有化痰止咳等功效。
2.抗菌、抗病毒。
茶皂素不仅是良好的表面活性剂，还有较强的抗菌活性，特别对多种引发皮肤病的真菌类以及大肠杆菌有抑制作用。对于A型和B型流感病毒、疱疹病毒、麻疹病毒、HIV病毒都有抑制作用。
3.减肥。
茶皂素还同时具有抵制胃排空和促进胃运转的双重功能，在恢复胃肠道的自主工作能力方面有神奇的效果。茶皂素通过阻碍胰脂肪酶的活性，减少了肠道对食物中的脂肪的吸收，从而有减肥的作用。
4.抑制酒精吸收。
茶皂素可以抑制肠道、肝脏对酒精的吸收，并且促进体内酒精的排泄，对肝脏有保护作用。研究人员在使用小白鼠体测试验中，给小白鼠服用茶皂素后1小时再给其服用酒精，发现小白鼠血液中、肝脏中的酒精含量都降低，血液中的酒精在较短时间中消失。茶皂素不仅有抑制酒精吸收作用，还有促进体内激素分泌、调节血糖含量、降低胆固醇含量、降血压等功效。
对于茶皂素的利用，我国古代劳动人民很早就知道用茶籽饼泡水，用于洗衣服和洗头发。我国明朝最著名的医药学家和博物学家李时珍的巨著《本草纲目》中就有“茶籽捣仁洗衣去油腻”的记载，而这说的正是茶籽饼粕中茶皂素起到的作用。从1931年被日本学者青山新次郎首次分离发现后，茶皂素得到全面而深入的科学研究。现代研究表明，茶皂素具有溶血和鱼毒作用、抗虫杀菌作用以及抗渗透消炎、化痰止咳、镇痛、抗癌等药理功能，并且还有促进植物生长的作用。此外，茶皂素还具有良好的乳化、分散、润湿、去污、发泡等多种表面活性，是一种性能优良的天然表面活性剂。现今茶皂素已广泛应用于洗涤、毛纺、针织、医药、日用化工、农渔畜牧、建筑等行业领域。
茶友们在泡一款好茶时如看到清澈明亮的茶汤上浮着一层“泡沫”，不需担忧疑虑，这并不是什么农药残留或者茶叶里的杂质，而相反是对人类健康有益的茶皂素。有时候，当一壶热气腾腾的开水注入杯中时，欣赏那杯中随水流飞舞的茶叶和“焕如积雪，晔若春敷”的泡沫，也不失为一种美妙感受。