形态特征
大黄是蓼科大黄属多年生草本。根状茎及根供药用。栽培种主要为掌叶大黄，次为唐古特大黄和药用大黄。中国用大黄于医药有悠久历史，西汉初已成批运销欧洲。为中国主要出口药材之一。
1.掌叶大黄 又名：葵叶大黄、北大黄、天水大黄。
多年生高大草本。根茎粗壮。茎直立，高2m左右，中空，光滑无毛。基生叶大，有粗壮的肉质长柄，约与叶片等长；叶片宽心形或近圆形，径达40cm以上，3-7掌状深裂，每裂片常再羽状分裂，上面流生乳头状小突起，下面有柔毛；茎生叶较小，有短柄；托叶鞘筒状，密生短柔毛。花序大圆锥状，顶生；花梗纤细，中下部有关节。花紫红色或带红紫色；花被片6,长约1.5mm，成2轮；雄蕊9；花柱3。瘦果有3棱，沿棱生翅，顶端微凹陷，基部近心形，暗褐色。花期6-7月，果期7-8月。
2.唐古特大黄 唐古特大黄，又名：鸡爪大黄。
多年生高大草本，高2米左右。茎无毛或有毛。根生叶略呈圆形或宽心形，直径40～70厘米，3～7掌状深裂，裂片狭长，常再作羽状浅裂，先端锐尖，基部心形；茎生叶较小，柄亦较短。圆锥花序大形，幼时多呈浓紫色，亦有绿白色者，分枝紧密，小枝挺直向上；花小，具较长花梗；花被6，2轮；雄蕊一般9枚；子房三角形，花柱3。瘦果三角形，有翅，顶端圆或微凹，基部心形。花期6～7月。果期7～9月。
本种与掌叶大黄极相似，主要区别为：叶片深裂，裂片常呈三角状披针形或狭线形，裂片窄长。花序分枝紧密，向上直，紧贴干茎。
3.药用大黄 又名：南大黄。
年生高大草本，高1.5米左右。茎直立，疏被短柔毛，节处较密。根生叶有长柄，叶片圆形至卵圆形，直径40～70厘米，掌状浅裂，或仅有缺刻及粗锯齿，先端锐尖，基部心形，主脉通常5条，基出，上面无毛，或近州'脉处具稀疏，的小乳突，下面被毛，多分布于叶脉及叶缘；茎生叶较小，柄亦短；叶鞘简状，疏被短毛，分裂至基部。圆锥花序，大形，分枝开展，花小，径3～4毫米，4～10朵成簇；花被6，淡绿色或黄白色，2轮，内轮者长圆形，长约2毫米，先端圆，边缘不甚整齐，外轮者稍短小；雄蕊9，不外露；子房三角形，花拄3。瘦果三角形，有翅，长约8～10毫米，宽约6～9毫米，顶端下凹，红色。花果期6～7月。
化学成分
大黄含有蒽类衍生物、苷类化合物、鞣质类、有机酸类、挥发油类等。
1. 蒽类衍生物分为：⑴ 游离蒽醌衍生物，如芦荟大黄素、土大黄素、大黄酚、大黄素、异大黄素、虫漆酸D（laccaic acid D）、大黄素甲醚、大黄酸；⑵ 结合蒽醌化合物，有大黄酸、芦荟大黄素、大黄酚的单和双葡萄糖甙；大黄素、大黄素甲醚的单糖甙；蒽酚和蒽酮化合物：大黄二蒽酮、掌叶二蒽酮以及与糖结合的甙如番泻甙A、B、C、D、E、F等。
2. 苷类化合物：土大黄甙、3，5，4’-三羟基芪烯一4’-O-β-D-（6’-O-没食子酰）葡萄糖甙（3，5，4’-trihydroxy-stilbene－4’-O-β-D-（6’-O-gallayl）-glucoside）、3，5，4’-三羟基茋烯-4’-O-β-D-吡喃葡萄糖甙。
3. 萘衍生物：torachrysone-8-O-β-D-glucopy ranoside，torachrysone-8-（6′-oxaly）-glucoside及决明松。
4. 鞣质类：没食子酰葡萄糖、d-儿茶素、没食子酸、大黄四聚素等。大黄四聚苯经水解，得没食子酸、肉桂酸及大黄明（rheosmin）。此外合有树脂。
尚含有有机酸：苹果酸、琥珀酸、草酸、乳酸、桂皮酸、异丁烯二酸、柠檬酸、延胡紊酸等。
大黄中还含有挥发油、脂肪酸及植物甾醇等。
药用分析
大黄是中医常用的通便泻火药物，“药性峻利”，“性大苦大寒”。其根部用作泻药的历史，至少有5,000年，不论是传统的中医药或是中世纪时期的阿拉伯世界及欧洲的药方中均有提及。 大黄能够令口腔和鼻腔的黏膜具有收敛作用。大黄的根和茎含丰富的蒽醌类化合物，例如：大黄素、芦荟大黄素、大黄素甲醚、大黄酚及大黄酸等。这些化合物部分有轻泻的作用。
采收加工
于秋末茎叶枯萎或次春发芽前采挖。除去须根，刮去外皮切块干燥，生用，或酒炒，酒蒸，炒炭用。