近年来，随着电子产品的高速更新，每个人的生活几乎都是眼不离“机”，近视患者也越来越多。世界卫生组织（WHO）估计，全世界有盲人4000万—4500万，而低视力者是盲人的3倍，约1.4亿。我国现有近视患者已超过3亿，占世界近视人数的33%，远远高于世界平均22%的比例。并且我国每年会出现新盲人大约45万，低视力者135万。
市面上的护眼产品也越来越多，叶黄素作为“护眼卫士”，也逐渐被广大消费者熟知。但是随着各家厂商的推陈出新，叶黄素酯的出现又使消费者困惑了：究竟两者有什么区别呢？
业内人士指出，酯化或非酯化都保护眼睛，需根据自身情况选择。
叶黄素属于类胡萝卜素，其特点是，这种营养素分子的每个终环处有一个羟基。它通常以酯化或非酯化形式（又称自由形式）出现。在植物花朵或果实中，它是酯化形式，而在菠菜、甘蓝等蔬菜及部分水果中，则主要以自由形式存在。叶黄素和叶黄素酯的区别主要体现在以下六点：
一是日常膳食中主要摄入的是叶黄素，而非叶黄素酯。据估算，在类胡萝卜素膳食的每日摄入量中，80%是自由型叶黄素，大约只有7%的叶黄素以叶黄素酯的形式存在。
二是人体组织中存在的是叶黄素，而非叶黄素酯。叶黄素是仅有的两种选择性地沉积于视网膜黄斑区的膳食类胡萝卜素之一，在这里它被称为黄斑色素。黄斑色素位于灵长目动物视网膜光感受器的前部，有效创建了一个过滤器，可以吸收具有破坏性波长的光线，尤其是蓝光（波长400—480nm）。近期研究发现，叶黄素是老年人和婴儿脑部的主要类胡萝卜素，同时也存在于皮肤、乳腺组织、卵巢和子宫玉米黄质，甚至在母乳和新生儿血浆中也发现了这种营养素。
三是叶黄素可以被人体直接吸收，而叶黄素酯需转化。叶黄素酯需要在小肠中经胆汁和胰脂酶以及水解酯化物系统共同作用后，才能生成游离态叶黄素，再经小肠黏膜吸收才能转化为有效的叶黄素；而叶黄素则可以直接进入肠胃被人体吸收。
四是注意叶黄素与叶黄素酯的生物利用率比较。一项针对叶黄素酯与自由型叶黄素生物利用率的直接对比研究表明，较之于自由型叶黄素，必须摄入约5倍的叶黄素酯，才能确保血液中叶黄素的水平相同。
五是针对人体健康的研究均应用叶黄素，而非叶黄素酯。目前针对人体补充叶黄素有益于健康的所有临床、试食研究中，均应用叶黄素，而非叶黄素酯。包括美国国立卫生研究院眼科研究所开展的为期5年的年龄相关性眼病研究2（AREDSⅡ）结果显示，叶黄素日常摄入量低的人群，坚持服用含有叶黄素的AREDSⅡ配方，相比不服用者进展为晚期年龄相关性黄斑变性的风险降低。
六是在发达国家，叶黄素是眼科医生的首选推荐。根据调查，在发达国家，97%的眼科医生曾经向病人推荐过叶黄素类膳食补充剂，其中93%的医生推荐了叶黄素，仅7%的医生推荐了叶黄素酯。目前各项研究推荐成人每天摄入10mg叶黄素，但鉴于全球很多地区摄入的果蔬量偏低，人类膳食摄入叶黄素水平与眼睛健康所需叶黄素水平存在明显差距。另外，现代人长时间使用电脑、手机等电子设备形成蓝光伤害，对眼睛营养的补充需求变得更大。因此，眼科专家建议，过度用眼的人群，易造成视疲劳，适当补充叶黄素膳食补充剂可以保护视力健康。