20世纪初，科学家就已确认，细胞外小分子信息物质由腺细胞等各种细胞合成和释放，依靠血液、淋巴液等各种体液运送，进行体液调节及生命信息的传递，是人体信息传递的生命“信使”。
然而，科学家们后来惊奇地发现，原来生命“信使”并不直接参与细胞的物质和能量代谢，而是将信息传递给“第二信使”，进而调节细胞的生理活动和新陈代谢。
环磷酸腺苷(cAMP)是生命信息传递的“第二信使”，是生命的重要调节物质，以微量广泛存在于动植物各种细胞和微生物中。它是细胞内参与调节物质代谢和生物学功能的重要物质，体内多种激素作用于细胞时，可促使细胞生成此物，转而调节细胞的生理活动与物质代谢。
环磷酸腺苷与诺贝尔学奖
美国圣路易斯华盛顿大学的厄尔·威尔伯·萨瑟兰(Earl·Wilbur·Sutherland)，对环磷酸腺苷的发现和“第二信使”的提出，使人类对生命奥秘的认识大大向前迈出一步，并为未来的众多研究工作奠定基础。萨瑟兰更因此于1971年荣获诺贝尔生理学/医学奖。
美国哥伦比亚大学教授埃里克·坎德尔通过研究得出结论:环磷酸腺苷作为人体的“第二信使”，在修复脑细胞、活化脑细胞、调节脑细胞功能方面有非常重要的作用，使短时记忆转化为长时记忆力，并缓解脑细胞疲劳，延缓脑细胞的衰老，因此坎德尔荣获2000年诺贝尔医学奖。
环磷酸腺苷对人体作用
环磷酸腺苷是在人体内广泛存在的一种具有生理活性的重要物质，由三磷酸腺苷在腺苷环化酶催化下生成，能调节细胞的多种功能活动。
作为激素的第二信使，在细胞内发挥激素调节生理机能和物质代谢作用，能改变细胞膜的功能，促使网织肌浆质内的钙离子进入肌纤维，从而增强心肌收缩，并可促进呼吸链氧化酶的活性，改善心肌缺氧，缓解冠心病症状及改善心电图。
此外，对糖、脂肪代谢、核酸、蛋白质的合成调节等起着重要的作用。
环磷酸腺苷的主要作用之一是控制细胞增殖、分化和生存。
细胞间的通讯要通过细胞间的信息传递完成，即由信息细胞释放“信使”，经细胞外液影响和作用于其它信息接收细胞。“信使”并不直接参与细胞的物质和能量代谢，而是将信息传递给“第二信使”，进而调节细胞的生理活动和新陈代谢。
如下图：
第二信使在细胞内的浓度受信使的调节,它可以瞬间升高、且能快速降低,并由此调节细胞内代谢系统的酶活性，控制细胞的生命活动，包括:葡萄糖的摄取和利用、脂肪的储存和移动以及细胞产物的分泌。第二信使也控制着细胞的增殖、分化和生存,并参与基因转录的调节。
当人体的环磷酸腺苷cAMP不足时：
细胞生物代谢减弱、细胞新陈代谢减弱、细胞修复功能降低
细胞失去活性、衰老
组织功能减弱
环磷酸腺苷是人体健康的重要元素，一旦缺乏会引发40多种疾病。比如血液类疾病（白血病、贫血、过敏性紫癜等）；免疫类疾病（单纯过敏、免疫力低下、过敏性荨麻疹等）；循环类疾病（心、脑血栓、心绞痛、冠心病等）；脑部疾病：阿尔茨海默病、记忆力减退症、神经系统紊乱症、失眠、睡眠障碍；其他（肝炎/乙型肝炎、银屑病、早衰等）。
2013年，科技出版社结集出版《环磷酸腺苷与健康》一书，收集整理各大医院、科研院所临床应用报告，证实外源性补充环磷酸腺苷对40多种疾病安全有效。