生长抑素在胃肠道内分泌中扮演重要角色。最初发现其可抑制生长激素的释放[1]，现在认为它可以抑制多种胃肠道过程(表 1)[2]。生长抑素由整个胃肠道散在分布的旁分泌细胞产生，可抑制胃肠道内分泌。生长抑素也可见于多个神经系统部位，并通过神经控制许多生理功能。鉴于生长抑素具有多种作用，对其进行深入研究并不意外。生长抑素的合成类似物已被用于治疗一些临床疾病，如肢端肥大症、胃肠道激素分泌肿瘤和门脉高压性出血。
分子形式
生物活性生长抑素存在2种分子形式：生长抑素-14和生长抑素-28。两者都是前激素原翻译后加工的产物。半胱氨酸残基之间的二硫键维持其环状结构。生长抑素-14与生长抑素-28羧基末端的14个氨基酸是相同的。生长抑素-14和生长抑素-28的生物活性存在于成熟肽的环状区域。受体占据需要环状结构的F-W-K-T部分。
分泌
生长抑素主要由下列几个地方分泌：
下丘脑;
胃;
肠;
胰脏;
生长抑素可以抑制脑下垂体分泌生长激素，在某些情况下也会抑制泌乳激素。生长抑素也可以减少某些肠胃道激素（例如胃泌素、肠抑胃泌素等）的分泌。
组织分布
生长抑素遍布于整个人体，但在皮质、下丘脑、脑干及脊髓等神经组织中尤其丰富。心脏、甲状腺、皮肤、眼和胸腺的神经中也已发现了生长抑素。胃肠道和胰腺富含生长抑素，这些部位通过旁分泌和内分泌样D细胞以及通过肠神经来产生生长抑素。整个胃肠道区域均可表达生长抑素-14和生长抑素-28。
生长抑素细胞形态多样。在胃肠道黏膜中，D细胞呈烧瓶形，含有长的胞浆突起，末端呈神经末梢样突起，随时准备着通过将激素释放入体循环或直接分泌至相邻细胞而参与内分泌调节。(参见“胃肠肽在健康和疾病中的作用概述”)这些细胞外形独特，似乎特别适合采集腔内容物样本并以旁分泌的方式影响局部细胞反应。在中枢和外周神经系统中，神经释放生长抑素起到肽能神经递质的作用。
临床应用
生长抑素在临床药物上的潜力已经被注意很久了，但是它的作用持续时间太短（在体循环中半衰期大约3分钟）限制了发展性。 人工合成的类似物奥曲肽，其药理作用类似天然的生长抑素，但作用时间较长，可达90分钟左右。奥曲肽可抑制这些肠胃道激素分泌，减慢胃肠运输时间和调节水分与电解质通过肠道，减缓肠胃肿瘤造成的腹泻、出血。奥曲肽也能抑制生长激素过度分泌，用来治疗肢端肥大症。1988年美国食品及药物管理局（FDA）核准它的使用。