抹茶因其对健康的益处而受到吹捧，它可以提高人类和小鼠的情绪和精神表现。但还需要更多的机制研究。因此，日本的研究人员在小鼠中评估了抹茶粉的抗抑郁作用。这种粉末会激活多巴胺能神经回路，并改善某些小鼠的抑郁，这取决于动物之前的精神状态。更多这样的研究可以帮助开发更好的抗抑郁药。研究结果最近发表在《营养素》（Nutrients）杂志上。
抑郁症（Depression）是目前世界上最普遍的精神障碍，受其影响的人数继续增加。虽然抑郁症的发病因人而异，但人们认为这种疾病通常源于大脑中多巴胺的减少。多巴胺是一种神经递质和激素，在提升情绪、让人感到快乐、有成就感和有动力方面发挥着重要作用。
虽然已经开发出各种抗抑郁药来对抗低多巴胺的影响，但这些药物有许多副作用。此外，人们可能会对抗抑郁药产生抗药性，需要随着时间的推移而增加剂量，或频繁更换药物。这些问题促使人们寻找具有抗抑郁作用的天然产物。抹茶就是这样一种产品，最近很受欢迎。抹茶粉取自山茶花的叶子，含有丰富的促进情绪的化合物，传统上用来泡茶。
饮用这种茶可以通过多巴胺 D1 受体信号激活多巴胺功能来改善小鼠的焦虑样行为。由此产生的多巴胺增加也可以改善抑郁症状。因此，熊本大学（Kumamoto University）的 Yuki Kurauchi 博士带领一组研究人员研究了抹茶粉对社会隔离小鼠的影响。
该研究团队使用应激耐受型的 BALB/c 和应激敏感型的 C57BL/6J 小鼠进行实验，这些小鼠承受社会隔离应激。然而，食用抹茶混悬液似乎可以降低应激敏感型小鼠的抑郁水平。这一点从它们在悬尾试验（TST）中的表现可以看出，TST 通常用于评估小鼠的抑郁。Kurauchi 博士澄清说：“与应激耐受型小鼠相比，抹茶只减少了应激敏感型小鼠的不动时间，这些小鼠在社会隔离中经历了更大的压力，并表现出更高的抑郁样行为。”
这是怎么发生的？团队深入挖掘。对小鼠大脑的免疫组化分析显示，在摄入抹茶混悬液后，应激敏感型小鼠的前额叶皮质（PFC）和伏隔核（NAc）被激活。这些区域构成了多巴胺能回路的重要部分，对控制大脑中的多巴胺水平至关重要。它们的激活，表现为细胞表达 c-Fos 的数量增加，这是神经活动的一个重要指标，通常会提高多巴胺水平，从而提升一个人的情绪。不动时间较短的应激敏感型小鼠在其大脑腹侧被盖区 (VTA)（启动多巴胺能活动）以及 PFC 和 NAc 中也有更多的 c-Fos 阳性细胞，表明更高的神经活动和多巴胺的产生。相比之下，在应激耐受型小鼠中没有观察到这些影响。
另外一个发现进一步证实了这一点，给应激敏感型小鼠注射多巴胺 D1 受体阻滞剂后，抹茶混悬液的抗抑郁效果就消失了。Kurauchi 博士把这一切联系在一起。"这些结果表明，抹茶粉通过激活大脑的多巴胺能系统来发挥类似抗抑郁的作用，这受个体的精神状态的影响。"
Kurauchi 博士对他们研究的未来意义也很乐观。在评估个体抗抑郁药时，考虑到应激敏感型小鼠对抹茶混悬液的影响很敏感，但应激耐受型小鼠对抹茶混悬液的影响不敏感，因此现在也应该考虑他们精神状况的差异。他说：“此外，将抹茶纳入健康促进项目有可能提高它的广泛效用。”