阿奇霉素是目前临床上使用最广泛的大环内酯类抗菌药物，是在红霉素的结构基础上引入了一个氮杂环，使其成为唯一具有15元大环内脂结构的抗菌药物，主要通过抑制细菌蛋白质的合成发挥抗菌作用，具有抗菌作用强，抑菌时间长，抗菌谱广，耐药率低，对胃酸稳定，口服生物利用度高，组织分布广泛，渗透性好，组织半衰期长，依从性好，不良反应少等优点，在临床上主要用于治疗呼吸系统感染和泌尿生殖系统感染，尤其对于支原体引起的感染有较好的疗效。
一方面，红霉素、阿奇霉素等大环内脂类抗菌药物是胃动素激动剂，具有促进胃动力的作用，常见恶心、呕吐、厌食、腹泻、腹部痉挛或疼痛、胃肠胀气等胃肠道不适，红霉素发生率较高，阿奇霉素经过结构改造，较少引起胃肠道反应，与食物同服或餐后服用可有效减轻胃肠道反应。另一方面，食物可影响大多数抗菌药物的吸收，从而影响药物的生物利用度，最终导致抗菌药物疗效降低，而空腹服用可明显提高抗菌药物的生物利用度，增加血药浓度，因此空腹服用抗菌药物疗效。阿奇霉素何时服用，主要受到这两方面因素的影响。
临床上使用的阿奇霉素剂型众多，如普通片剂、胶囊剂、颗粒剂、分散片、肠溶胶囊、干混悬剂等，国产阿奇霉素通常要求餐前1小时或餐后2小时服用，即空腹服用，这是因为食物会减少阿奇霉素的吸收，影响其疗效，尤其对胶囊剂影响较大，而进口阿奇霉素，如阿奇霉素片和阿奇霉素干混悬剂，可以和食物同服，食物对其吸收不会产生明显影响。
阿奇霉素和红霉素都属于大环内酯类抗生素，主要通过抑制细菌蛋白质的合成发挥抗菌作用，根据研发顺序和化学结构的不同，红霉素被划分为代14元大环内酯类抗生素，而阿奇霉素在红霉素化学结构的基础上引入了一个氮杂环，从而成为了唯一一个15元大环内酯类抗生素，被划分为第二代，也是目前临床上应用最多的品种。
红霉素和阿奇霉素属于同类药物，有相同的作用机制和作用特点，但也有明显的差异，主要表现在：
1.抗菌活性和抗菌谱：红霉素抗菌活性弱，抗菌谱较窄，仅对肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌、化脓性链球菌等革兰阳性菌以及肺炎支原体、衣原体、军团菌等非典型性病原菌有较强的抗菌活性，对革兰阴性菌和厌氧菌几乎没有作用，而且细菌对其容易产生耐药性。阿奇霉素经过结构改造，对革兰阳性菌和非典型性病原菌的抗菌活性有所增强，而且对流感嗜血杆菌、卡他莫拉菌、大肠杆菌、肺炎克雷白菌等革兰阴性菌以及脆弱拟杆菌等厌氧菌都有较强的抗菌活性，而且不易产生耐药性。
2.适应症：红霉素在临床上主要用于治疗急性扁桃体炎、急性咽炎、鼻窦炎等急性上呼吸道感染、肺炎、急性支气管炎等下呼吸道感染以及皮肤软组织感染，而阿奇霉素抗菌谱有所扩大，组织分布更加广泛，除了可用于治疗急性上、下呼吸道感染和皮肤软组织感染外，还可用于治疗单纯性淋病等泌尿生殖系统感染。
3.服药方式：红霉素对酸不稳定，易被胃酸破坏而失活，口服给药吸收差，因此临床上使用的口服红霉素通常要制成肠溶制剂（肠溶片或肠溶胶囊），肠溶制剂一般需要空腹服用或餐前服用，而且红霉素半衰期短，抑菌作用时间短，需要每日给药3-4次，而阿奇霉素对酸稳定，口服生物利用度高，半衰期长，抑菌作用时间长，每日只需给药1次，提高了患者用药的依从性。
4.不良反应：红霉素常见恶心、呕吐、腹泻、腹痛、食欲不振等胃肠道反应、听力损伤、肝损伤，偶见严重皮肤过敏反应和心律失常，不良反应发生率高，而阿奇霉素上述不良反应发生率低，耐受性良好。