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乙酸俗称醋酸（AcOH），因是醋的主要成分而得名，为最重要的脂肪酸之一。自然界中一般以游离形式或酯的形式存在于许多植物中。分子式CH3COOH。醋的酿造和使用已有几千年历史。中国古代就有关于制醋的记载。但是浓醋酸却是1700年由Stahl研制成功的。纯乙酸为无色液体，有刺激性味。熔点16.6℃，沸点117.9℃，相对密度1. 049 (20/4℃)。溶于水、乙醇、甘油、乙醚和四氯化碳; 不溶于二硫化碳。无水醋酸低温时凝固成冰状，俗称冰醋酸。具腐蚀性。为弱有机酸，具有酸的通性，并可与醇发生酯化反应。

乙酸（AcOH）为一元弱羧酸，具有羧酸的典型性质，与某些金属、金属氧化物和氢氧化物反应，生成盐，许多乙酸盐有重要用途，例如，四乙酸铅是一种重要的氧化剂，碱式乙酸铁〔Fe(C2H3OO)6OH(OOCCH3)2〕和〔Fe3(C2H3OO)6(OH)2(OOCCH3)〕、乙酸铅用作媒染剂， 乙酸亚铁用于印刷。乙酸与醇进行酯化反应;与不饱和烃在催化剂作用下，也能进行酯化反应;α- 氢可被卤素取代;与甲醛在催化剂作用下，进行醇醛缩合;硝酸在乙酸中进行硝化反应时，可提高硝化速度;与苯甲酰氯反应，可生成乙酰氯和苯甲酸。乙酸可生成各种有重要用途的衍生物，如乙酸甲酯、乙酯、丙酯、丁酯等，是涂料和油漆工业的极好溶剂。乙酸酐与纤维素作用生成的醋酸纤维素可用于制造胶片、喷漆以及各种塑料制品。一氯乙酸可制备羧甲基纤维素等。乙酸与乙炔生成的乙酸乙烯酯酸是合成药物、染料、香料的重要原料，也是处理橡胶的重要溶剂，乙酸在工业生产和有机合成中具有重要地位。

乙酸（AcOH）有腐蚀性，对眼、呼吸道、食道、胃有刺激作用，误服后能引起呕吐、腹泻、循环系统的麻痹，甚至酸中毒、尿毒症和血尿，最终导致死亡。乙酸对类脂物具有溶解性，故可经皮肤吸收，对细胞的渗透也因人体对乙酸几乎可全部吸收，故能明显看出乙酸对眼粘膜和牙齿的损伤。
本品蒸气能刺激眼、鼻、咽喉和肺。浓蒸气的吸入能引起鼻、咽喉和肺覆膜严重损伤。接触浓乙酸能引起皮肤和眼严重损害，甚至造成眼失明。反复或长时间暴露于乙酸中，刺激皮肤，引起变黑，腐蚀前牙，并可能引起鼻、咽喉和支气管慢性炎症。
急性过量暴露后，能引起支气管肺炎和肺水肿。慢性暴露能引起咽炎和卡他性支气管炎。摄入虽然在工业生产中不大可能，但如误服，可能引起食管穿孔、吐血、腹泻、休克、溶血以及尿毒症，如不及时治疗，会导致死亡。