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纯净的糖精，是一种无毒、无热量、无营养，又不被人体吸收的甜味剂。利用它味甜的特点，作为食品的添加剂，代替食糖。糖精作为食品添加剂，除了在味觉上引起甜的感觉，口感甜度能达到消费者的要求外，对人体无任何营养价值。市场上能买到的“糖精”其实是它的钠盐，即糖精钠。
糖精被人摄取后，随大小便一起排出体外，但食用过量，会引起中毒。FAO/WHO(联合国粮农组织/联合国世界卫生组织)1994年规定每日人体重允许摄入量为0～5mg/kg。2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，糖精及其盐在3类致癌物清单中。

糖精并不是一种很好的甜味剂。它的“甜味”并不纯正，吃过之后的“余味” 很差， 浓度高了还有苦味。1937 年，伊利诺伊大学的一位研究生发现了甜蜜素（cyclamate）。这种物质的甜度是蔗糖的30～50 倍，它本身的甜味也不纯正，不过它的价格比糖精要低。更重要的是， 当它和糖精混合使用的时候，能够掩盖彼此的缺陷，从而获得更接近蔗糖的甜味。1958 年，甜蜜素也获得了GRAS 的资格。

糖精外观呈无色至白色结晶或白色结晶性粉末，无臭或稍有香气，味极甜，稀释10000倍的水溶液仍有甜味。其稀溶液的甜度约为蔗糖的500倍，后味微苦；熔点228℃(分解)。其饱和水溶液0.25%)呈酸性(pH值2.0)。在酸性条件下(pH值3.8以下)很不稳定(分解)。遇碱或其水溶液加热均可使之分解(碱比酸稳定)。微溶于水(25℃,1g/290ml；沸水，1g/25m1)而溶于碱性溶液(氨、氢氧化碱、碳酸碱等)。略溶于乙醇(1g/31m1)，微溶于氯仿和乙醚。

糖精即邻苯甲酰磺酰亚胺，是杀菌剂烯丙苯噻唑和除草剂甲磺隆、苯磺隆、胺苯磺隆、氯嘧磺隆的中间体。它是一种无营养甜味剂，一般使用其钠盐或铵盐。它可在口中缓慢溶解，故宜用于口香糖，最高用量0.05g/kg(日本， 1998)。糖精还主要用于生产农药中间体及生产糖精钠、哺乳动物的甜促味剂；其可用作磷酸转移酶和磷酸水解酶的抑制剂；它还用于检定铊。

在20世纪的60年代，各种学术研究表示，糖精可能是一种致癌物。在1977年，有一份研究报告表示，当老鼠喂食大剂量的糖精(差不多是几百罐可乐中所含有的糖精量)，罹患膀胱癌的机率明显上升。在这一年，加拿大禁止使用糖精，而美国食品药品管理局提出了禁令，禁止食品中使用糖精。当时，糖精在美国市面上是唯一的代糖，这项禁令引起了民众的强烈反对，尤其是糖尿病患者。最后，美国国会暂停糖精的禁令，规定所有含有糖精的食物必须显示警告标签表示，‘糖精可能是致癌物质’。
有一些研究结果显示，其曾在动物实验中发现有导致膀胱癌的可能性，其动物致癌为阳性，大量摄入会引起血小板减少而造成急性大出血，可损害细胞结构及肝、肾，会诱发膀胱癌。但在人体试验上并未发现有不良影响。
许多研究已证实糖精与罹患癌症（尤其是膀胱癌）之间没有相关性。 所有研究都指出一个明确的事实，正常剂量的糖精消费对人体健康并不会产生太大的影响。人们对糖精的安全性的质疑，来自一个有缺陷的研究，此研究指出大量代糖对实验室白老鼠膀胱肿瘤产生的不良影响。进一步的研究显示，糖精在白老鼠上的致癌原理并不适用于人类。美国国立环境卫生科学研究所在2000年得出同样的结论，糖精已从疑似致癌物名单中除名。
在1991年，也就是禁令发布的14年后，美国食品药品管理局正式撤回了禁用糖精的提议，并在2000年，美国国会废除了相关法规，糖精产品不必进行健康警告标签。