20世纪初科学家们在大豆等豆科植物中发现大豆异黄酮。大豆异黄酮（soy isoflavones）是一类多酚类化合物，是大豆生长中形成的一类次级代谢产物，自然界中仅存在于大豆、葛根等少数植物中。大豆异黄酮依照化学结构不同分为如下种类：染料木黄酮、大豆苷元和黄豆黄素、鹰嘴豆芽素A、芒柄花黄素和葛根素。
大豆异黄酮的作用
1、对雌激素双向调节
20世纪50年代发现了大豆异黄酮的拟雌激素效应：由于大豆异黄酮与雌激素的化学结构相似，因此能与雌激素受体结合，发挥类雌激素作用和调控内源性雌激素的作用。
当体内雌激素水平较低时，大豆异黄酮表现为雌激素作用；而在体内雌激素水平较高时，则表现为抗雌激素作用。
2、抗氧化作用
大豆异黄酮可抑制活性氧生成、减少氧化应激，减少 DNA氧化损伤、抑制脂质过氧化。
3、其他作用
大豆异黄酮还有其他多种作用，例如改善代谢综合征包括预防心血管疾病、改善血管舒张功能和降低动脉僵硬度，降低2型糖尿病患者和绝经后女性的总胆固醇水平。
此外，大豆异黄酮还可以降低女性患上子宫内膜癌、卵巢癌以及非吸烟的女性肺癌发生的风险。
对女性健康的重要性
摄入大豆异黄酮对绝经前和绝经后女性的健康效应存在明显差异。
1、降低女性乳腺癌发生风险
女性乳腺癌发生风险的大规模人群队列研究表明：绝经前女性每天摄入55mg大豆异黄酮可以降低其乳腺癌发生风险。
2、改善更年期症状
更年期综合征主要有以下表现:
月经紊乱：周期不规律、持续时间及月经量不一
精神、神经症状：潮热、出汗、易怒、抑郁多疑、失眠、烦躁
泌尿、生殖道改变：常有尿失禁、膀胱炎、阴道干燥弹性下降
心血管变化：血胆固醇水平升高、冠心病发病率升高
3、改善骨质疏松
大豆异黄酮能增强成骨细胞的活性，促进骨基质的产生、分泌和骨矿化过程，减少骨量丢失，促进骨密度增加，改善女性绝经后骨质疏松症。
因为绝经后女性摄入大豆异黄酮除降低乳腺癌发生风险之外，还可以改善更年期症状以及骨质疏松症。
中国居民实际食用量和推荐量
我国大豆中大豆异黄酮含量为77.3mg/100g，依据2018年我国居民每标准人每天摄入大豆及其制品12.8g进行估算，大豆异黄酮平均摄入量约为9.9mg（等量苷元）/（标准人・d）。
大豆异黄酮改善绝经期综合征和绝经后骨质疏松，研究表明在60-80mg/d有一定效果。每天不超过可耐受最高摄入量（UL150 mg/d）。
大豆异黄酮食物来源
大豆及其制品是大豆异黄酮的主要来源，例如：大豆、青大豆（生，包括毛豆）以及腐竹、豆腐等大豆制品。
《中国居民膳食指南2022》推荐成年人每周摄入大豆或大豆制品为105-175g。
但实际每标准人每天摄入大豆12.8g，仍低于目前中国居民膳食指南的建议摄入量。
且在大豆加工过程中（如凝固、加热、水处理、提取和发酵）会导致大豆异黄酮结构发生变化，降低食物中大豆异黄酮的含量。
所以总体来说，中国居民大豆异黄酮的实际食用量和推荐量还有一定的差距。
哪些人适合食用？哪些人不建议食用？
除对大豆过敏者外，人们通过食用大豆或豆制品摄入大豆异黄酮一般是安全的。
大豆异黄酮改善绝经期综合征和绝经后骨质疏松。
大豆异黄酮还有助于降低绝经期女性乳腺癌发生风险、调节激素水平、降低心血管发病风险。
不建议孕期女性、儿童食用大豆异黄酮补充剂。