染料是指能使纤维等物料坚牢着色的有机物质。染料种类繁多，根据来源可分为天然染料(如植物性染料、动物性染料和矿物性染料等)和合成染料(或人造染料)。按分子结构可分为偶氮染料、葸醌染料、酞菁染料、芳甲烷染料、硝基染料等。按应用方法分为酸性染料、碱性染料、硫化染料、活性染料、分散性染料、直接染料等。染料具有颜色，但有颜色的物质不一定是染料。染料必需具有发色团和助色团。墨水中的染料还应具有磺酸基等水溶性基团。 天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为：
①植物染料，从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料，如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色)，从姜黄中提取的姜黄素(黄色)，茜草中提取的茜素(红色)等。
②动物染料，从动物躯体内提取的染料，如从胭脂虫中提取的胭脂红等。
③矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。因天然染料与人造染料相比存在许多缺点，如色谱不全、应用不便、牢度差等，除少数还在使用外，多数被淘汰。