糖类化合物是由碳、氢、氧三元素组成的有机物。从化学结构上看，糖类是多羟基醛酮以及它们的多聚体。糖类广泛存在于植物界，是植物体的主要组成物质，在植物的生理和生化过程起着重要作用。根据其结构不同，可分为单糖(包括葡萄糖、果糖、半乳糖等)、双糖(包括蔗糖、麦芽糖、乳糖等)和多糖(包括淀粉、肝糖元、肌糖元等)。单糖是最简单的碳水化合物，不能再水解的多羟基醛或多羟基酮，习惯称为醛糖和酮糖，如葡萄糖是己醛糖，果糖是己酮糖，核糖是戊醛糖。单糖的碳原子数目不超过10个。自然界存在的都是5～6个碳原子的单糖。双糖是由二个分子的单糖结合在一起，再脱去一分子的水所组成，多糖是由数百乃至数千个葡萄糖分子组成。多糖彻底水解后生成数千个单糖分子，如淀粉、纤维素等。糖类化合物与人类生活密切相关，糖是人体能量的主要来源。糖类化合物与药物的关系也很密切，如病人需要葡萄糖注射液、右旋糖酐作血浆制剂，生产片剂常用淀粉作赋形剂，有些中药中所含的糖类化合物具有生理活性，例如茯苓次聚糖对小鼠肉瘤S100有较强的抑制作用，猪苓多糖、香菇多糖亦有强抑制肿瘤的作用。