催化剂指在化学反应中能改变反应速度而本身的组成和质量在反应后保持不变的物质。催化剂使反应加快的称为正催化剂(Positive Cata-lyst)，减慢的称为负催化剂(NegativeCatalyst)或缓化剂。一般所说催化剂是指正催化剂。这类催化剂在工业上特别是有机化学工业上用得较多，具有重大的意义，如接触法制硫酸、合成氨、酯和多糖的水解，油脂氢化等都需用催化剂。常用的催化剂主要有金属、金属氧化物和无机酸等。若催化剂为固体，反应物为气体，形成多相的催化反应，这种催化剂，有时叫做触媒或接触剂。催化剂一般具有选择性，它只能使某一反应或某一类反应加速进行。但有些反应可用多种催化剂，如氢化反应常可用铂、钯、镍，应慎重选择。在催化反应中，往往加入催化剂以外的物质，称为助催化剂，以增强催化剂的催化作用。例如铁是合成氨工业的催化剂，加入少量氧化钾和氧化铝能增强铁的催化作用。催化剂和助催化剂的组成和重量在反应前后不变。以上均为无机催化剂。酶属蛋白质，是很重要的有机催化剂。
助剂是指在工农业生产，尤其是化工生产中，为改善生产过程、提高产品质量和产量，或者赋予产品某种特有的应用性能，通常需要添加一些辅助化学品。它是化工生产中一大类重要的辅助原材料，能赋予产品以特殊的性能，改进成品用途;能加速化学反应速度，提高产品收率;能节约原料，提高加工效率。广泛应用于化学工业，特别是有机合成、合成材料后加工及石油炼制、农药、医药、染料、涂料等工业部门。按用途可分为合成用助剂和加工用助剂。在树脂、纤维、橡胶等单体合成和聚合中所用的各种辅助药剂，叫做合成用助剂，包括催化剂、引发剂、溶剂、分散剂、乳化剂、阻聚剂、调节剂、终止剂等。在由生胶制造橡胶、塑料制品加工以及化学纤维纺丝和纺纱等过程中所使用的辅助化学药剂，叫做加工用助剂，包括增塑剂、热稳定剂、抗氧剂、光稳定剂、阻燃剂、发泡剂、润滑剂、脱模剂、硫化剂、促进剂、软化剂、防焦剂、表面活性剂、油剂、填充剂等。在这些助剂中，不少是化学危险物品，如合成用的过氧化二苯甲酰、偶氮二异丁腈、过氧化氢—亚铁蓝、烷基铝、氯化钛等引发剂、催化剂均为易燃易爆物品，应按《化学危险物品安全管理条例》的有关规定，进行储存、运输、经营和使用。