酵素(enzyme),实际上是酶的旧译。酶是具有生物催化功能的生物大分子,即生物催化剂,它能够加快生化反应的速度,但是不改变反应的方向和产物。也就是说酶只能用于加速各类生化反应的速度,但并不是生化反应本身。
酵素是一种由氨基酸组成的具有特殊生物活性的功能物质。因为它的分子结构非常小,单凭肉眼根本无法看得见,必须在电子显微镜下才能看清,约为一厘米的亿分之一(一毫米的千万分之一)。在电镜下酵素呈水晶状,无色透明,大都为四边形、五角形、多边形,其中也有圆形水晶体,所以形容酵素如水晶。
绝大多数酵素是由蛋白质组成的,只有少量酵素是核糖核酸RNA。所以大多酵素的本质是蛋白质,同其他蛋白质一样,也具有两性电解质的性质,并有一、二、三、四级结构,同时也会受某些物理因素或者化学因素的作用而变性,甚至失活。
不同种类的酵素有不同的氨基酸序列,由21种氨基酸组成,其中可能包括8种人体必需氨基酸在内。蛋白质一般是由多个氨基酸分子结合在一起连接而成。而酵素是一种具有催化功能的特殊蛋白质,它是由200或300个氨基酸连接而成的,有的还是非常大的高分子构造,因此酵素被称为具有活性的生物大分子。
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