Farbstoffe sind Farbmittel, die andere Materialien färben und in ihrem Anwendungsmedium löslich sind. Im Gegensatz zu Farbstoffen, sind Pigmente im Anwendungsmedium unlöslich. Farbstoffe werden hauptsächlich verwendet, um Textilien, Papier und Leder zu färben. Pigmente kommen bei der Färbung von Malerfarben, Kunststoffen und Lacken zum Einsatz.
Die Farbstoffe können in tierische und pflanzliche oder in organische und anorganische Farbstoffe eingeteilt werden. Außerdem gibt es die Unterteilung in synthetische und natürliche Farbstoffe. Farbstoffe werden des Weiteren entweder nach ihrer chemischen Struktur oder nach ihrem Anwendungsbereich klassifiziert. Bezüglich der Einteilung nach der chemischen Struktur gibt es Nitrofarbstoffe, Azofarbstoffe, Indigofarbstoffe, Phthalocyaninfarbstoffe, Phthalsäurefarbstoffe, Triphenylmethanfarbstoffe, Schwefelfarbstoffe, Anthrachinonfarbstoffe und Dioxazinfarbstoffe. Nach färbetechnischen Verfahren werden Farbstoffe wie folgt klassifiziert: anionische Farbstoffe (Säurefarbstoffe), Metallkomplexfarbstoffe, substantive Farbstoffe, kationische (oder basische) Farbstoffe, Dispersionsfarbstoffe, Entwicklungs- oder Kupplungsfarbstoffe, Reaktivfarbstoffe, Küpenfarbstoffe, Beizenfarbstoffe und Pigmentfarbstoffe.
Pigmente liegen immer in Form einer Suspension vor, wobei Pigment-Agglomerate zerkleinert sind. Es gibt anorganische und organische Pigmente, die jeweils in natürliche und synthetische Pigmente unterteilte werden können. Bei den anorganischen Pigmenten handelt es sich um Oxide, Sulfide oder andere schwer lösliche Verbindungen von Nebengruppenelementen. Darunter gibt es natürliche Mineralfarben wie Erden und Mineralien und künstliche Mineralfarben z. B. Metallfarben und Kohlenstofffarben. Die organischen Pigmente sind oft Komplexverbindungen mit organischen Liganden. Unter diesem Begriff gibt es natürlich Pigmente und synthetische Pigmente. Natürliche organische Pigmente kommen in der Natur vor und werden aus Pflanzen- oder Tiermaterial extrahiert, z. B. Indigo, Chlorophyll und Cochenille. Synthetische organische Pigmente können nach ihrem chemischen Aufbau in die Gruppe der Azopigmente und Nichtazopigmente (oder Polycyclische Pigmente) eingeteilt werden. Wichtige Azopigment-Klassen sind die beta-Naphthol-Pigmente, die Naphthol AS-Pigmente, die Pyrazolon-Pigmente, die N-Acetessigsäureanilid-Pigmente, die Azometallkomplex-Pigmente und die Diaryl-Gelb-Pigmente. Wichtige Polycyclische Pigmentklassen sind die Chinacridon-Pigmente, die Diketopyrrolo-pyrrol-Pigmente, die Dioxazin-Pigmente, die Perylen-Pigmente, die Isoindolinon-Pigmente und die Kupfer-Phthalocyanin-Pigmente.